Honda berharap suatu hari nanti dapat bersatu kembali dengan juara bertahan Formula 1, Max Verstappen, setelah memindahkan pasokan mesinnya dari Red Bull ke Aston Martin untuk 2026.
Honda telah mendukung Verstappen untuk meraih tiga gelar juara dunia sejauh ini, dengan pembalap asal Belanda tersebut menjadi favorit utama untuk menambah gelar keempat beruntun tahun ini.
Tim asal Jepang ini juga telah meraih dua titel konstruktor bersama Red Bull, puncak dari kembalinya mereka ke F1 setelah sempat mengalami kesulitan di McLaren pada 2015.
Hubungan Verstappen dengan Honda akan berakhir pada 2026, ketika Honda akan menjadi mitra kerja Aston Martin.
Honda awalnya memutuskan untuk mundur dari F1 pada akhir 2021, tetapi pada saat mereka menarik diri dari keputusan itu, Red Bull telah maju terus dengan divisi Red Bull Powertrains di Milton Keynes, yang sedang mengerjakan unit tenaga yang dipesan lebih dahulu untuk era peraturan 2026.
Kecuali jika ia memutuskan untuk pindah, Verstappen dikontrak Red Bull hingga akhir musim 2028.
Berbicara kepada Motorsport.com dalam sebuah wawancara yang jarang terjadi, presiden Honda Racing Corporation, Koji Watanabe, mengatakan bahwa ia sedih melihat hubungan Honda dengan Verstappen hampir berakhir, tapi berharap suatu hari nanti akan bersatu kembali.
“Saya rasa hari itu tidak akan datang dalam waktu yang singkat, tetapi jika keduanya melanjutkan kegiatan Formula 1 mereka di masa depan, maka kami berharap kami dapat bekerja sama lagi suatu hari nanti,” kata Watanabe.
“Ini adalah hubungan yang sangat baik. Kami saling percaya satu sama lain dan juga para pekerja Honda mencintai Max. Kami bangga bisa bekerja sama dengan Max, jadi kami akan merindukannya di masa depan.
“Tapi kami masih memiliki dua tahun bersama dan kami berjanji untuk melakukan yang terbaik untuk memenangkan kejuaraan dunia lagi bersama Max dan Red Bull. Dia sangat penting. Dia adalah pembalap Formula 1 nomor satu saat ini.
“Tentu saja, manajemen tim juga penting dan mesin juga penting, tetapi kombinasi itu sangat penting dan salah satu bagian penting dari itu adalah Max.”
Watanabe mengatakan kemenangan Verstappen di Grand Prix Austria 2019, podium tertinggi pertama di era Red Bull Honda dan sukses pertama Honda di F1 dalam 13 tahun terakhir, merupakan kenangan terbaiknya selama bekerja sama dengan Red Bull.
Di atas podium, Verstappen berusaha keras untuk menyertakan Honda dalam perayaan tersebut, sebuah sikap yang tidak akan dilupakan oleh perusahaan asal Jepang tersebut.
“Kenangan terbesar saya adalah ketika dia menunjuk logo Honda di podium di Austria, di Red Bull Ring,” Watanabe mengingat-ingat. “Saya ada di sana, itu adalah momen yang sangat spesial bagi saya. Saya berdiri di bawah podium dan hari itu sangat spesial.
“Ia selalu memikirkan Honda dan sering mengucapkan ‘terima kasih, Honda’. Ia mengekspresikan pemikirannya kepada dunia luar tentang Honda, yang juga penting bagi semua orang yang bekerja untuk Honda.”
Dengan pembalap asal Belanda sering mengisyaratkan pensiun dari F1 setelah kontrak dengan Red Bull berakhir, peluang untuk bersatu kembali tampaknya kecil.
Hal itu hanya mungkin terjadi jika pilot berusia 26 tahun itu memutuskan untuk membuat langkah mengejutkan ke Aston Martin, di mana pemiliknya, Lawrence Stroll, berusaha menciptakan ‘tim super’ yang dapat meniru kesuksesan Red Bull.
Selain merekrut Honda, Stroll juga telah merekrut beberapa insinyur kunci Red Bull dan diyakini ia juga telah melakukan pendekatan dengan guru desain Red Bull, Adrian Newey, dalam beberapa pekan terakhir.
Dengan latar belakang perebutan kekuasaan di tubuh Red Bull, kepergian Verstappen sebelum kontraknya pada 2028 masih mungkin terjadi, dengan Mercedes sebagai pihak lain yang tertarik dengan jasa pembalap asal Belanda tersebut.